美货运飞船将数万条线虫送往国际空间站

新华社华盛顿12月5日电（记者周舟）美国太空探索技术公司5日利用“猎鹰9”火箭发射“龙”货运飞船，将包括数万条秀丽隐杆线虫在内的实验物品送往国际空间站。

美国东部时间5日13时16分（北京时间6日2时16分），“猎鹰9”火箭搭载“龙”飞船从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空，这是太空探索技术公司的第16次空间站补给任务。此次发射的飞船曾在2017年2月的空间站补给任务中使用，预计将于3天后抵达空间站。

飞船携带约2500千克设备和补给，其中包括3．6万条秀丽隐杆线虫。这些线虫将在空间站环境中生存繁衍6天，如进展顺利，最终将有200万至300万条返回地面。该研究旨在探索肌肉在微重力环境下的退化情况。

负责该研究的英国埃克塞特大学研究人员蒂莫西·埃瑟里奇说，尽管这些线虫只有1毫米长，但它们的肌肉结构和功能与人类相似，是理想的了解肌肉变化的模式动物。

飞船还携带了太空加油设备，将首次在太空中开展液态甲烷的转移和储存测试。美国航天局说，拥有在太空中补给燃料和冷却剂的能力，将使前往火星等目的地的长距离太空旅行成为可能。

本次发射中，太空探索技术公司还尝试在陆上回收火箭第一级，但第一级失控落在海中。公司创始人埃隆·马斯克发推文说，原因是一种叫栅格翼液压泵的设备出现故障，但火箭第一级未受损伤，还有信号传输。

目前，除了“龙”飞船之外，美航天局还使用美国诺思罗普－格鲁曼公司的“天鹅座”飞船为空间站运送物资。但“龙”飞船是唯一有能力返回地球的货运飞船，“天鹅座”和其他货运飞船则会在落入大气层的过程中焚毁。